Immunité et défenses chez le nourrisson : comment se construit-elle ?
Le système immunitaire du corps humain est la défense naturelle contre les virus, les bactéries, les champignons et autres parasites. Il est principalement composé de globules blancs et de diverses cellules qui circulent dans notre sang. Dès la 14e semaine de gestation, le système immunitaire du bébé commence à se former. Il se compose essentiellement de lymphocytes T, qui éliminent les cellules étrangères, et de lymphocytes B, qui fabriquent des anticorps spécifiques aux agents pathogènes rencontrés.
Il existe deux types de défenses immunitaires :
- La défense immunitaire innée : celle-ci est génétiquement programmée et se développe presque totalement à la naissance.
- La défense immunitaire acquise : cette défense est encore incomplète à la naissance et nécessite plusieurs années pour devenir pleinement fonctionnelle.
Formation de l’immunité chez le bébé : comment fonctionne-t-elle ?
À sa naissance, le bébé hérite des anticorps (immunoglobulines G) transmis par sa mère. Cependant, il doit s’adapter rapidement aux agents pathogènes de son nouvel environnement. Pas de panique, le nouveau-né est bien équipé et possède même plus de lymphocytes qu’un adulte.
Toutefois, son système immunitaire reste immature. Comme l’explique Georges Picherot, pédiatre au CHU de Nantes, « C’est comme s’il avait une voiture sans savoir conduire ». Il est essentiel pour lui d’être exposé aux bactéries pour apprendre à y réagir efficacement.
Il est important de noter que le système immunitaire du nourrisson peut parfois être hypersensible à certaines bactéries. Cela explique pourquoi les épisodes de fièvre sont fréquents chez les nourrissons, signe que leur système immunitaire est actif. À l’inverse, une déficience immunitaire peut entraîner des infections graves.
Combien de temps les anticorps maternels protègent-ils le nouveau-né ? Est-il immunisé jusqu’à 3 mois ?
En général, les anticorps transmis par la mère s’estompent entre 3 et 6 mois après la naissance. Certains anticorps, comme ceux contre la rubéole, peuvent disparaître dès 2 mois. Il est donc conseillé de commencer certaines vaccinations avant l’âge de 3 mois.
Quand le système immunitaire du bébé est-il mature ? À quel âge est-il moins vulnérable aux infections ?
Il faut attendre plus de 5 ans pour que le système immunitaire de l’enfant soit pleinement opérationnel. Cependant, chaque jour contribue à son développement et à son renforcement.
De plus, le système immunitaire possède une mémoire : une fois confronté à certaines maladies, l’enfant ne les contractera généralement pas une seconde fois et sera immunisé contre elles.
De 1 mois à 2 ans : comment renforcer le système immunitaire de bébé ?
Le lait maternel est riche en anticorps qui aident à fortifier le système immunitaire du nourrisson. L’allaitement facilite le transfert d’immunoglobulines A (IGa), protégeant l’enfant contre les infections digestives et respiratoires. Georges Picherot recommande donc de suivre les directives de l’OMS et d’allaiter au moins six mois. Cependant, si l’allaitement n’est pas possible, une alimentation équilibrée reste essentielle pour la santé du bébé.
Le pédiatre suggère également de vacciner les nourrissons, car cela ne diminue pas leur système immunitaire mais le stimule. Par exemple, le vaccin contre l’hépatite B est très efficace lorsqu’il est administré dès le plus jeune âge.
Sortir à l’extérieur, respirer de l’air frais et absorber suffisamment de vitamine D sont d’autres moyens d’améliorer les défenses immunitaires. Le repos est aussi crucial pour maintenir un système immunitaire réactif.
Bébé prématuré, maladies fréquentes : quels sont les risques pour le système immunitaire ? Comment le renforcer ?
Un déficit immunitaire peut être dû à une insuffisance de certaines fonctions immunitaires, souvent liée à des facteurs héréditaires. Certains états de santé peuvent également affaiblir temporairement le système immunitaire, comme la rougeole qui diminue l’immunité de l’enfant pendant une période.
Il est important de rappeler que, pour les parents, offrir une alimentation saine est essentiel pour renforcer l’immunité, tandis qu’une mauvaise alimentation peut l’affaiblir.
Plus un enfant naît prématurément, plus son système immunitaire est immature et vulnérable.
Impact du mode de garde sur le développement immunitaire de l’enfant
Les parents qui placent leur enfant en crèche remarquent souvent qu’il tombe fréquemment malade. Georges Picherot note qu’« il est important d’utiliser son bon sens. Une crèche trop confinée n’est pas idéale, mais isoler complètement l’enfant n’est pas non plus bénéfique ». Il est souvent préférable de retarder l’entrée en crèche pour limiter les risques d’infections fréquentes. Toutefois, un enfant qui reste isolé jusqu’à 3 ans sera confronté à de nombreux agents pathogènes en entrant à l’école maternelle. Heureusement, il apprendra progressivement à s’adapter et à se défendre efficacement contre ces nouvelles menaces.
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